Yaşayan organizmaların özelliklerinden biri, yaşamak için beslen­mek zorunluluğudur. İnsanlar ve hay­vanlar özelleşmiş organizmalardır, çün­kü besin gereksinmelerini temel element­lerden karşılayamazlar ve güneşin sağ­ladığı enerjiyle besin yapamazlar. İnsan­lar, öteki organizmalarca sentezi yapı­lan organik molekülleri yemek zorunda­dır. Bu moleküller sindirim sırasında da­ha küçük birimlere bölünerek parçala­nır. İnsanlar, bu birimleri kendi tipik hücre yapılarını oluşturmak için kulla­nırlar. Kullanılmayan parçalar atılır. İn­sanların onsuz yaşayamayacağı, sentezi­ni yapamadıkları yiyecekler, temel besin maddeleri olarak tanımlanır. İnsanın ve besinin incelenmesine de beslenme adı verilir.